Inaugura General Motors su laboratorio de baterías

Warren, Michigan. El gigante General Motors, que en últimos tiempos ha pasado momentos verdaderamente difíciles, ha olvidado por un momento la avalancha de noticias negativas para dar una campanada de proporciones gigantescas. El pasado lunes inauguró su nuevo Laboratorio Global de Sistemas de Baterías, ubicado en el interior del Tech Center de GM, en Warren, Michigan. Este nuevo centro, el más avanzado en todo el territorio de EE.UU., permitirá a GM acelerar sustancialmente el desarrollo de la tecnología de baterías, para tecnologías tan diversas como: híbridos, híbridos conectables, autos eléctricos y de celdas de combustible (Hidrógeno).

Al evento asistieron personalidades como el CEO de GM, Fritz Henderson, la Gobernadora del Estado de Michigan, así como congresistas y académicos de la Universidad de Michigan. Este nuevo laboratorio, que es 4 veces más grande que el anterior será utilizado por un equipo inicialmente de 1.000 ingenieros, aunque GM espera que esa cifra siga creciendo. La planeación de este nuevo centro se dio desde diciembre de 2007, arrancando las obras de construcción en agosto del año pasado. A partir de enero del corriente empezó a operar, nueve meses antes de lo planeado.

En el interior del Laboratorio, hay 42 cámaras termales, lo que permite a GM realizar pruebas emulando las condiciones climáticas de prácticamente todo el mundo, además de los espacios necesarios para desarrollar las celadas y módulos necesarios. Como es bien sabido por todos, GM eligió a LG Chem como proveedor para las celdas de litio – ión que incorporará el Volt, más de doscientas de esas celdas darán forma a lo que será la batería más avanzada del mercado automotriz, una batería que permitirá al Chevrolet Volt recorrer 40 millas (64 kms) en modo puramente eléctrico.

La tecnología de baterías del Chevrolet Volt

Se cree que los autos eléctricos serán el futuro inmediato de la industria automotriz, en el caso específico de General Motors, los estudios realizados arrojan que una gran mayoría de los conductores recorren menos de 40 millas al día (en EE.UU.) y eso ha sido el principal argumento para desarrollar el Volt como un vehículo eléctrico de rango extendido.

El paquete de baterías del Chevrolet Volt es una enorme batería de 16 KWh, de los cuales, por razones de durabilidad solo se utilizarán 8 KWh (GM garantizará así una durabilidad de 10 años logrando siempre la misma autonomía de 40 millas de manejo puramente eléctrico), asimismo la batería jamás será recargada más allá del 70% de su capacidad, ni se permitirá que la carga baje a niveles inferiores del 30%. La pregunta es entonces. ¿Por qué GM no se decidió por un auto puramente eléctrico?

La respuesta es bastante más simple en la práctica, al brindar un vehículo eléctrico de rango extendido como el Chevrolet Volt, la mayoría de las personas podrán viajar casi siempre en modo puramente eléctrico y solo en caso de requerir mayor rango, el motor de combustión se encenderá al más puro estilo de un generador, para recargar las baterías. Lo anterior permite a GM instalar en el auto una batería de mucho menor tamaño que si se hubiera optado por un auto puramente eléctrico, el cuál forzosamente sería bastante más pesado y tardado de recargar. El Volt, por su parte, tardará 8 horas en recargarse desde un tomacorriente común de 120 voltios, mientras que en el caso de que haya una red de 240 voltios (como en Europa o Argentina), el tiempo de recarga se podría reducir prácticamente a menos de 3 horas.

Una vez explicado lo anterior, podemos entender la gran idea que resulta ser el Chevrolet Volt, ya que General Motors ha logrado desarrollar un vehículo ágil, para 4 pasajeros con equipaje, aniquilando además el problema que supone que un auto eléctrico, no importando su autonomía se quede sin batería (recargarlos con corriente alterna simplemente toma mucho tiempo). Por otra parte, el costo de recargar el Volt, al menos en EE.UU. será entonces de 80 centavos de dólar por cada 40 millas de recorrido, valor que además podrá ser todavía más bajo (40 centavos de dólar) si se recargara en horas de utilización no pico, como es la noche, que además resulta ser el tiempo en el que la mayor parte de los conductores recargarán sus vehículos.

Evidentemente, tratándose de un auto eléctrico, el Chevrolet Volt incorporará una serie de tecnologías adicionales que le permitirán ser ahorrador de energía en extremo, el sistema de audio desarrollado por Bose será más ligero y consumirá menos energía, las llantas ofrecerán menos resistencia al rodamiento, toda la iluminación será a través de LEDs y los frenos serán regenerativos.

Un punto importante es que el motor de combustión solo funcionará como elemento de soporte para recargar la batería lo suficiente para que el Volt se desplace sin problema, las baterías jamás se cargarán en su totalidad utilizando la energía de dicho motor, incluso el motor eléctrico que tiene una transmisión de una sola velocidad es la única conexión mecánica con las ruedas.

Equinox de Celdas de Hidrógeno y Prototipo de Chevrolet Volt

Luego de la inauguración del Laboratorio de Baterías, tuvimos la oportunidad de entrar en contacto con 2 vehículos en los que GM trabaja para el futuro, el primero de ellos fue el Equinox de Hidrógeno, un vehículo eléctrico, que a diferencia del Volt, genera electricidad de la descomposición de las moléculas de hidrógeno que es almacenado en 3 tanques ubicados en el piso del habitáculo. Tras hacer pasar la molécula a través de una membrana especial, es descompuesta, recolectando los electrones para movilizar el motor eléctrico y mezclando el hidrógeno con oxígeno para generar emisiones de vapor de agua. El Equinox se maneja prácticamente como un vehículo normal, al ser eléctrico entrega un torque tremendo desde cero revoluciones, pareciera un vehículo con un refinadísimo motor turbo, la dirección, frenos y suspensión también presentan un comportamiento idéntico al de un vehículo común y es quizá el ruido lo único que lo delata, pareciera que tiene una heladera bajo el capó.

Del Volt, aunque lamentablemente no tuvimos oportunidad de manejarlo, el dar un par de vueltas en la mula de pruebas, que no es otro auto, sino el nuevo Chrevolet Cruze nos permitió hacernos de una idea de lo que será el Volt. Hay que decir que el desarrollo del tren motor está avanzado en un 80% y todavía falta integrar todos los demás sistemas, pero lo cierto es que, el comportamiento dinámico es bastante mejor de lo que hubiéramos esperado. Las aceleraciones son instantáneas y contundentes, nuevamente la ventaja de que el motor eléctrico entregue todo el torque desde 1rpm. Es también sumamente silencioso, se siente ágil, totalmente opuesto a los híbridos de Honda o Toyota en donde el motor primario sigue siendo de combustión y por tanto existe la imperiosa necesidad de no revolucionarlo más allá del mínimo indispensable.

Para conocer más acerca del proyecto de renovación de General Motors, podés visitar www.gmreinvention.com.

Comentarios – rubenhoyo@autocosmos.com -