De acuerdo a información de Reuters, las autoridades de seguridad vial de Estados Unidos abrieron una investigación formal tras un incidente en el que un vehículo autónomo de Waymo atropelló a un menor cerca de una escuela primaria en Santa Monica, California. El hecho ocurrió el 23 de enero, durante el horario habitual de entrada escolar, y provocó lesiones leves al niño, según confirmó la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA).
De acuerdo con el reporte oficial, el menor cruzó la calle repentinamente desde detrás de una SUV estacionada en doble fila, en un entorno especialmente congestionado. En la zona había otros niños, un guardia de cruce y varios vehículos detenidos momentáneamente. El robotaxi, operado por Waymo —filial de Alphabet— detectó al peatón y frenó de manera brusca, reduciendo su velocidad de aproximadamente 27 km/h a 10 km/h antes del impacto.
La NHTSA inició una “evaluación preliminar” para determinar si el vehículo autónomo actuó con la precaución adecuada dada su cercanía a una escuela y la presencia de peatones vulnerables. El organismo analizará el comportamiento previsto del sistema en zonas escolares, su cumplimiento de los límites de velocidad y la respuesta del vehículo tras el impacto, incluidos los protocolos de emergencia.
Waymo señaló que el menor se levantó inmediatamente después del incidente y caminó hacia la acera. El vehículo activó una llamada automática al 911 y permaneció detenido hasta recibir autorización policial para abandonar el lugar. La empresa aseguró que cooperará plenamente con los reguladores durante todo el proceso.
Este caso se suma a un momento particularmente sensible para Waymo. La compañía ya enfrenta otras dos investigaciones federales relacionadas con el comportamiento de sus robotaxis en entornos escolares. En octubre, la NHTSA abrió un expediente tras un incidente en Atlanta, donde un vehículo autónomo habría rebasado ilegalmente un autobús escolar detenido. Más recientemente, el National Transportation Safety Board inició su propia investigación por una veintena de episodios similares reportados en Austin, Texas.
El patrón ha reavivado el debate sobre la capacidad de los sistemas de conducción autónoma para desenvolverse en zonas escolares, consideradas de las más complejas y menos predecibles del tránsito urbano. Niños cruzando entre autos estacionados, autobuses con paradas frecuentes y señales humanas, como guardias de cruce, representan desafíos difíciles incluso para conductores experimentados.
Waymo ha defendido históricamente su enfoque en la seguridad y destaca que sus vehículos registran menos accidentes por milla recorrida que los conductores humanos. Sin embargo, este nuevo episodio pone el foco no solo en la frecuencia de los incidentes, sino en su naturaleza y contexto. Para reguladores y público, la pregunta central es si la tecnología está preparada para gestionar escenarios críticos cuando los usuarios más vulnerables están en juego.
