Parece que fue ayer la madrugada de ese 27 de marzo de 2011, cuando el sueño de muchos mexicanos se hizo realidad. Aquel día en Melbourne Sergio Michel Pérez Mendoza debutó en la Máxima Categoría a los mandos de un Sauber y finalizó en el séptimo puesto.
Hace 15 años Checo tomó parte de su primera carrera en la F1. Nacido el 26 de enero de 1990 en Guadalajara, Jalisco, el mexicano es hijo de un gran aficionado a las carreras que desde joven trató de ser piloto, sin poder llegar al profesionalismo, pero siempre estuvo dentro de en ese ambiente, inculcando a sus hijos (Toño, Checo y Paola) el amor por el deporte motor, aunque los dos varones querían ser futbolistas.
Tras un buen paso por los karts y con el patrocinio de Escudería Telmex, Checo y Toño se fueron de México a probar suerte, primero en Estados Unidos, en la Skip Barber y posteriormente a Europa en la Fórmula BMW Alemana. Desafortunadamente Toño tuvo que regresar a México, pero Checo siguió el camino hacia la Fórmula 1.
El primer gran momento llegó en 2007 cuando fue campeón de la Fórmula 3 Británica, en la división Nacional, y un año más tarde fue cuarto en la categoría principal, lo que lo puso en los ojos de los aficionados mexicanos y llevó a que Telmex y otras empresas nacionales comenzaran a apoyarlo más en su camino a la Categoría Reina.
Su primer año en la GP2 (hoy Fórmula 2) fue bastante mediano, finalizando en el puesto 12, pero le sirvió para entender la categoría y en 2010 vivió una emocionante pelea por el título de la serie con Pastor Maldonado, incluyendo una victoria en Mónaco, para quedar en el segundo lugar y asegurar su paso a la F1, con Sauber.
Con 21 años de edad, Pérez debutó en Australia, donde logró ese séptimo puesto, del que luego fue despojado tras la revisión técnica del C30, por un incumplimiento del reglamento técnico del alerón trasero, que también le costó la descalificación a su coequipero Kamui Kobayashi.
Tuvo que esperar hasta el Gran Premio de España, quinta fecha de la temporada, para volver a sumar puntos, en esa carrera finalizó noveno. Tristemente, una semana más tarde, en el Gran Premio de Mónaco, el tapatío tuvo un violento choque en la Calificación, que lo dejó inconsciente y terminó en el hospital, perdiéndose esa carrera y la siguiente cita en Canadá.
En su primer año acabó en el puesto 16, en una temporada que vio a 28 pilotos competir en al menos un Gran Premio.
2012 marcó su consagración, apenas en la segunda carrera del año se batió mano a mano por la victoria con Fernando Alonso (Ferrari) en una complicadísima pista en Singapur, donde la lluvia causó muchos problemas. Para Canadá volvió a finalizar en el podio, ahora en tercer lugar, pero su gran momento llegó en el Templo de la Velocidad.
Checo dio una muestra de talento y velocidad en el Gran Premio de Italia, donde del puesto 13 remontó hasta el segundo lugar, haciendo grandes rebases y al final presionado muy fuerte a Lewis Hamilton (McLaren), lo que le valió que Niki Lauda se quitara la gorra ante él y que McLaren lo eligiera como el sustituto de Hamilton para 2013.
Tristemente su paso por McLaren fue muy malo y antes de que acabara la temporada, la escudería de Woking confirmó su salida para el siguiente año, a pesar de que se hablaba de que Telmex iba a hacer una millonaria inversión. Tras ello, el mexicano estaba a las puertas de acabar con su carrera, hasta que el empresario indio, dueño del equipo Force India, Vijay Mallya, le ofreció un contrato para 2014.
Checo pasó los siguientes 5 años con la escuadra india, trabajando a fondo y llevándolos a brillar, siendo considerado el mejor piloto fuera de los tres quipos grandes y haciendo que Force India fuera cuarto lugar del Campeonato de Constructores en 2016 y 2017.
En 2018 el tapatío tuvo que tomar una dura decisión, pues los malos manejos financieros de Mallya tenían a la escudería al borde de la quiebra y con ello, más de 500 personas se quedarían sin empleo. Así que Checo se acercó a las autoridades británicas para que intervinieran, tomaran la escudería y la reestructuraran, buscando un nuevo inversor que garantizara la continuidad del proyecto.
Ese inversor fue Lawrence Stroll, quien a mediados de ese año tomó al equipo y lo renombró como Racing Point y para 2019 llevó a su hijo, Lance Stroll, a ser compañero de Pérez.
Desafortunadamente, el destino no siempre ha sido bueno con el mexicano y en 2020, la temporada alterada por la pandemia de covid-19, Sebastian Vettel anunció que se iría de Ferrari, por lo que Stroll no perdió el tiempo y lo fichó para el año siguiente (en el que además iba a cambiar de nombre a Aston Martin) dejando a Checo sin asiento.
Pero las grandes historias de escriben también desde la adversidad y su primera victoria en la F1 llegó ese año, luego de un accidente que casi lo deja fuera en la primera vuelta y con una histórica remontada. El 6 de diciembre de 2020 es otra fecha que quedó grabada en la memoria de los aficionados mexicanos pero, además, fue el empujón que necesitaba Christian Horner para contratarlo como el segundo piloto de Red Bull, corriendo al lado de Max Verstappen.
En Red Bull tuvo altas y muchas bajas, pero logró 19 podios, 5 victorias, un Subcampeonato de Pilotos, 2 Campeonatos Mundiales de Constructores y, a inicios de 2023, estuvo a sólo un punto de ser líder del Mundial de Pilotos. También fue el primer piloto nacional que ha pisado el podio del Gran Premio de México.
A pesar de estos años exitosos con los austriacos, 2024 fue una pesadilla y tras el último Gran Premio del año la escudería decidió rescindirle el contrato (aunque eso significara pagarle por completo los dos años que había firmado con ellos para 2025 y 2026).
En 2025 el mexicano tuvo un año de descanso, mientras negociaba con Cadillac su regreso a la F1 para esta temporada, donde está asumiendo un rol muy diferente al de Red Bull, pero que no es desconocido para el mexicano, el de ayudar a desarrollar a la escudería. Ya lo hizo en Sauber y en Force India, eso sí, con estructuras más sólidas y con varios años de experiencia en la categoría, pero si consigue catapultar a los estadunidenses a pelear por puntos y podios (en el corto plazo) cerrará con broche de oro una carrera que lo tiene en la elite histórica de los deportistas mexicanos.
