Con la aparición masiva de los vehículos eléctricos (EV), la demanda de baterías de iones de litio estará creciendo de manera significativa en las próximas décadas. A la par de este aumento, también habrá otro en cuanto a la cantidad de pilas que llegarán al final de su vida útil. Así, se estima que en 2020 habrá alrededor de 14 GWh o 102.000 toneladas de baterías que se retirarán de los vehículos eléctricos. Para 2040, esa cifra se ampliará a las 7.8 millones de toneladas anuales.
¿Y qué hago cuando la batería llega al final de su vida útil?
Lo bueno es es que la batería de iones de litio puede reutilizarse en aplicaciones alternativas o reciclarse para obtener las materias primas. Es que, a diferencia de las utilizadas en la electrónica de consumo, como computadoras portátiles y teléfonos celulares, las baterías retiradas de los autos eléctricos aún pueden retener el 70-80% de su capacidad inicial. Si embargo, ya no pueden cumplir con los requisitos necesarios para su uso en vehículos (ya que limita el alcance de conducción del auto eléctrico), pero sí podrían proporcionar la capacidad suficiente para aplicaciones menos exigentes, como el almacenamiento de energía estacionaria.
Fabricantes globales como Nissan, Renault, BMW, Volkswagen y BYD, entre otros, estuvieron explorando varios escenarios de uso para baterías "de segunda vida" en el uso residencial, comercial y de almacenamiento de energía a escala de red. Por otro lado, hay compañías como Tesla que afirmaron que todas sus baterías directamente se reciclarán, en lugar de reutilizarse para una segunda vida.
En teoría, el reciclaje es la medida menos sustentable en la economía circular, por lo que debería ser el último paso para las baterías. Entonces, las baterías EV retiradas se deben considerar para su refabricación o reutilización para una segunda vida antes de reciclarlas.
En la práctica se consideran muchos más factores. Una discusión candente sobre si reciclar o reutilizar una segunda vida para las baterías EV retiradas también está relacionada con la química de la pila. Según BYD, el líder de baterías de fosfato de hierro y litio en China, el segundo uso de baterías definitivamente tiene sentido comercial. A diferencia de otro tipo de baterías, el valor de reciclaje es relativamente bajo porque no contiene metales de alto valor. Además, tiene un mejor rendimiento de ciclo de vida y seguridad, que es una prioridad para el almacenamiento estacionario en lugar de una alta densidad de energía.
